19世纪初全球首富伍秉鉴
当今全世界最富强的国家是美国，其GDP总值全球最大，但19世纪初，1830年美国人口仅1500万人左右，领土也只在北美东岸及中部，西岸加州、华盛顿州及德州在19世纪40年代才并入美国版图，故当时美国经济力量薄弱，直到19世纪末美国经济才起飞。事实上，19世纪是欧洲世纪，多个欧洲国家叱咤风云，占领全球众多殖民地，当中首推日不落帝国英国最强大，但英国最强盛的日子是19世纪中叶后期，相对19世纪初的满清帝国，其领土比今天的中国更大，人口数亿约占全世界三四分之一，基本自给自足，对外贸易长期出超，经济GDP总值总量真的是世界第一。近代中国国力是鸦片战争（1840）后才明显走下坡。
富六代的超级富豪
言归正转，这位19世初的世界首富伍秉鉴，祖籍福建晋江安海，其先祖从事种茶叶生意，康熙初年由福建至广州发展。康熙二十五年（1686年）时，广州巡抚宣布凡资金实力雄厚的行商缴纳一定白银，便可注册为“官商”，代官府包揽对外贸易，并代征关税。最初有十三家行商注册，故被称为“广州十三行”，后来发展得有多有少，并不只是十三家。乾隆二十二年（1757年），乾隆皇帝下令洋人来华贸易只准通过广州一口，这一政策让广州十三行垄断全国的对外贸易，也成就伍氏家族累积大量财富，到了伍秉鉴继承家产时，已属富六代。
怡和行主要是与外商从事茶叶、丝绸和瓷器等生意。晚清广州口岸贸易最占优势的是英国东印度公司，早在1777年英国东印度公司已经有怡和行做茶叶交易的纪录，怡和行在东印度公司的交易里面一直占了很大的份额，以1830年为例，这一年怡和行卖出的茶叶是50800箱，占的份额是整个东印度公司在中国买的茶叶里面的18.6%，价值1274000両。伍家怡和行为商标的箱装茶叶在英国的伦敦、荷兰的阿姆斯特丹、美国的纽约和费城等城市，均十分畅销。凡是带有伍怡和图示的茶叶，就能够卖出高价，可说是当时中国的名牌。而怡和行产品能畅销世界，与旗昌洋行（Russell ＆ Co.）合作更是双剑合璧。
生意王国遍布世界
福布斯富豪榜由美国财经媒体福布斯所创立，福布斯是美国著名富豪家族，福布斯家族其实与伍秉鉴原来甚有渊源，其先祖约翰‧默里‧福布斯（John Murray Forbes），在1829年16岁时来到中国，最初仅仅是个小学徒，以贩卖中国茶叶为生。后来，他认了伍秉鉴做义父，这改变了约翰命运。伍秉鉴不仅帮助约翰创立了旗昌洋行，还在约翰回去美国的时候，给了他50万元墨西哥银元。约翰用这笔巨额资金在美国投资铁路生意，其后晋身成横跨北美大陆和泛美大铁路的最大承建商，约翰‧默里‧福布斯后来被人称为铁路大王。
伍秉鉴通过旗昌洋行，将大宗中国商品输送到英国、美国和印度等地，并参与投资密西根中央铁路、密苏里河铁路，以至美国证券交易和美国保险生意，令伍秉鉴生意王国版图遍布全球。2001年，美国《华尔街日报亚洲版》在“纵横一千年”专栏中，统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一。